El proyecto Fortalecimiento de las finanzas populares de Azuay y Cañar, en Ecuador, desarrollado por el Fondo Ecuatoriano Populorum Progressio (FEPP), fundación privada sin fines de lucro y ecuménica, la Corporación Civil Red de Estructuras Financieras Locales Alternativas del Austro Ecuatoriano (REFLA) y la Cooperativa Codesarrollo Ltda., financiado parcialmente por el Ayuntamiento de Madrid. Nació para dar acceso a servicios financieros a personas de muy escasos recursos a fin de dinamizar la economía local de esta zona.

El proyecto se desarrolla en la sierra sur del Ecuador, en un entorno rural pobre, con escaso desarrollo, de economía familiar de subsistencia a partir de actividades agrícolas, pecuarias y artesanales. Su población es principalmente mestiza e indígena sin posibilidad de acceder a servicios financieros dado que, como es ampliamente conocido, no son “sujeto de crédito” para el sistema financiero formal.

Desde los años cincuenta hasta la fecha, buena parte de la población ha migrado fuera del país, en busca de mejores ingresos para ellos y sus familias, que suelen permanecer en el lugar de origen.
Con la crisis ecuatoriana de fines de los noventa, la migración se intensificó en esta región, que históricamente ha tenido la mayor migración internacional en el país. Las remesas son hoy la principal fuente de ingreso para muchas familias de estas localidades. De hecho, la tercera parte del total de remesas que recibe el Ecuador tiene por destino Azuay y Cañar.

En este escenario de migración pero también de presencia de organizaciones cooperativas de ahorro y crédito, en 2004 se inició el programa Fortalecimiento de las Finanzas Populares.

Su objetivo es consolidar una propuesta de finanzas populares para contribuir al desarrollo local, teniendo como principal fuente los recursos provenientes de las remesas así como los generados en las propias localidades, es decir los recursos de la comunidad y los beneficiarios. Se busca obtener un provecho social y económico de las remesas a partir del ahorro y su posterior colocación, especialmente en créditos de inversión productiva.

Se trata de un modelo de gestión alternativo e innovador ya que son los sectores de la población excluidos de los sistemas financieros convencionales (banca pública y privada) quienes se organizan para ahorrar pequeñas cantidades de dinero. Ahí inician un proceso de préstamo que atiende las necesidades de los aportantes-socios. Cuando pagan el préstamo y sus intereses, otro socio se beneficia nuevamente de los créditos y así sucesivamente. De esta forma, el monto del fondo va creciendo y se convierte en una “Estructura Financiera Local” (EFLs).

Su éxito se debe en parte a que las EFLs resultan tras un largo proceso de organización comunitaria y se basan en los valores propios del cooperativismo. En términos financieros se entiende que “el crédito es más que un préstamo: es el acto de creer en el otro” y este es uno de los fundamentos de un proyecto de finanzas populares. Nadie deja de pagar por que es dinero de todos.

La mayor parte de los préstamos (60%) se destina a actividades productivas, otra parte va al pago de deudas con agiotistas, que son quienes financian normalmente el viaje de los emigrantes (cuyo costo supera los 13 mil dólares con tasas de interés entre el 6 % y 8 % mensual). También dan créditos para educación. Sólo un pequeño porcentaje se destina a bienes de consumo.

Este proyecto gira en torno a las 21 Estructuras Financieras Locales (EFLs) que integran la REFLA, cuya población total a diciembre del 2007 supera las 27 mil personas, el 56% de ellas mujeres. La estrategia de finanzas populares del FEPP articula a más de 270 EFLs en el país y a otras 9 redes regionales (este año se creó desde las propias organizaciones de base y con apoyo del FEPP, la Red Nacional de Finanzas Populares del país RENAFIP).